Чтобы беда не случилась, взрослые год за годом гоняют мальчишек в обряд под именем Полуночная пробежка. Подростков закрывают по отдельным комнатушкам и несколько суток не дают есть, доводя до исступления. В праздник их выталкивают в заросли с одним приказом: найти тварь и покончить с ней. Тому, кто остановит чудовище, обещают новёхонький автомобиль и билет прочь из Бастиона навсегда.

Ричи Шепард за этот обычай уже отдал брата. Старший Джим не вернулся с прошлогодней ночи, а ещё раньше кто-то из семьи забирал главный приз, поэтому Ричи к старту по местному уставу не пускают. Ему всё равно нечего беречь. Парень хочет вырваться из городка и готовит собственный выход в поле. С друзьями он идёт туда, где прячется Пилозубый Джек, и видит, что Бастион охотнее кормит страхом, чем отпускает своих детей.

За городскими воротами всё вспыхивает краской и лампами, но блеск прячет крепость учёного. По пути к Арки липнут двое: ворчливый пёс Чихуаху и крепкий добряк Бугай. Вместе они ищут щель в стенах Мэйби. Внутри открывается страшная бухгалтерия. Учёный ловит осьминогов, сажает их под замок и качает из них силу, чтобы кормить свои машины. Ему нет дела до того, что рядом всё трещит и гаснет. Среди клеток Арки находит Блистера и других пленников того же рода.

На электростанции встреча превращается в драку. Мэйби не отдаёт добычу и продолжает качать жизнь из пойманного осьминога, а удары крошат установку. Городу грозит беда, если завод разнесёт до конца. Арки видит, чем остановить обвал: питание нужно снова взять у живого леса, у той природной мощи, которую учёный пытался заменить чужой болью.

Дорога ведет туда, где чары не сказка, а ежедневный риск. Седой наставник учит девочку не расплескивать силу впустую: дышать, ждать, бить точно. Рядом появляется крошечный спутник из чар. В схватке он оборачивается драконом и прикрывает ее. Вдвоем они ищут захваченных друзей, разгадывают преграды и пробиваются сквозь тварей, которых кормит тьма.

Чем дальше Миа идет, тем меньше в ней ученицы. Собранность, новые приемы и чужая мудрость делают из мечтательницы бойца, способного держать удар любой тяжести. Если дар погаснет, край останется без защиты. Если устоит, у людей появится шанс на спокойное утро.

Тишина держится недолго. Демоница Шурпанкха выходит к братьям с двойным расчетом: обольстить обоих и убрать Джанаки как соперницу. Схватка рушит затею. Шурпанкха лишается носа и ушей, бросает поле и уходит залечивать стыд. Слух о сестре добирается до Ланкеша, владыки демонского царства.

Унижение рода Ланкеш не прощает. Он уводит Джанаки, чтобы ударить по изгнаннику и проверить, выдержит ли тот тяжесть, из которой позже сложат сказания. Рагхаве предстоит вернуть жену и показать, что клевета, песок и чужая сталь не сломали ни его, ни тех, кто пошел рядом.

Вдвоем герои пускаются в дорогу, чтобы склеить то, что расползлось много лет назад. Первым находят Джона Дори. Тот отмахивается от идеи поднимать Брозоун из пепла, пока не листает альбом, где Бранч хранит следы их общих дней. Дальше очередь Спрюса: он живет отшельником и ищет внутренний покой. Разговор про силу кровных уз возвращает его в компанию. Клей прячется за мольбертом и не рвется обратно к сцене, но Поппи задевает в нем художника, и сопротивление спадает.

Собравшись, пятеро лезут в убежище Вельвет и Винир прямо в разгар певческого состязания. Старые обиды приходится отложить. Братья выдают номер, от которого зал замирает, и дотягиваются до редкого лада, когда голоса семьи сливаются в одно безупречное целое.

Первые включения ощущаются как чудо. Через экран проступают тени умерших, и друзья зависают между восторгом и исследовательским азартом. Очень скоро становится ясно, что программа не просто показывает чужой мир, а держит ход между живыми и мертвыми распахнутым. В город просачиваются сущности, от которых уже нельзя отмахнуться, и странные вспышки насилия начинают совпадать с их экспериментами.

Элис требует стереть программу и захлопнуть проход. Брайан, напротив, видит шанс заглянуть за грань и не хочет останавливаться. Из обрывков истории создателя они понимают, почему работу над устройством бросили: автор не сумел совладать с тьмой, которую сам выпустил наружу. След ведет к древнему демону Баалбериту. Его сила расползается по улицам, а Брайан меняется так, что Элис и Сисопе уже не уверены, говорят ли они с другом.

Сам Картман не спешит пугаться. Напротив, он решает, что судьба наконец выдала ему главную роль, и принимается крутить городом как собственной площадкой. Новые возможности он пускает в ход без стеснения: строит комбинации, высмеивает приятелей и выжимает из чужого страха все, что можно унести.

Приятели тоже не остаются в стороне: Стэн, следом Кайл и отдельно Кенни вместе с соседями оказываются внутри этой злой забавы против воли. Чем дальше расползается безумие, тем яснее простая вещь: чудовища и диковинные явления сидят на одной нитке с кошмарами толстяка. Ребятам придется держаться вместе, если они хотят вывести проделку приятеля на чистую воду и вернуть городу хоть какое-то подобие прежней жизни.

Гид Ногучи берется провести его внутрь. Рядом куратор Гоше, а с ними еще пара пожарных. Внизу заброшенный склад, который по документам обязан пустовать. Еще на подходе один спасатель гибнет из-за дикой случайности. Ближе к цели группа видит окровавленные тела троих музейных работников. Когда полотно наконец перед ними, от него тянет таким ужасом, что трудно оставаться рядом.

Рохан обращает гида книгой, чтобы прочесть прожитое, но страницы чисты. Гоше считает, что холст участвовал в обряде, и предлагает унести его отсюда. Дальше сыплются записки, а за спинами мерещится чей-то силуэт. Охота за картиной становится западней, где дар мангаки упирается в проклятие старше любого архива.

Причина прячется в парных браслетах кри, способных гнуть саму реальность. Один комплект держит Кэрол, второй забрала Дар-Бенн. Полководец кри винит Дэнверс в том, что родная Хала едва уцелела, и отвечает той же болью: выкачивает ресурсы с планет, которым Кэрол когда-то помогла. Погоня распадается на обрывки. Героини вспыхивают то на поле боя, то на семейном ужине, то в открытом космосе, и чужая одежда, чужой навык, чужой разговор каждый раз застают их врасплох.

Чтобы остановить Дар-Бенн, тройке нужно не только догнать врага, но и договориться с собственным сбоем. Камала ловит редкий шанс драться рядом с кумиром, Моника тащит на себе опыт тяжелых вылетов, Кэрол учится делить решение, которое раньше принимала одна. Кульминация собирает всех у порога Земли: Дар-Бенн готова ударить по планете, и от слаженности трех героинь зависит, успеют ли они перехватить удар.

Саванна ведет гостью обратно на мусорные холмы. Среди хлама всплывает пожелтевшая газетная заметка, и описание сходится с обликом призрака. Чтобы проверить догадку, девочка идет на пустырь бывших каруселей и откапывает медальон. Вещь подтверждает имя. Библиотечные подшивки складывают остальное: Элли забрал человек с аттракциона, Рон, и за его спиной уже тянулся криминальный след.

Дальше Саванна несет находки в полицию и настаивает на новом осмотре свалки. Копка доходит до останков. Рядом оказываются предметы, которые связывают Рона с убийством и закрывают историю, долгие годы числившуюся просто исчезновением.